Il suo inizio della carriera ecclesiastica non è dei più promettenti. Arriva ad essere suddiacono e lì si ferma. Sta un pò al servizio dell'arcivescovo di Colonia, poi va al seguito dell'imperatore Enrico V. E non si rovina con le penitenze. Più feste che preghiere, più banchetti che digiuni. Chiaro esempio di come non deve essere un ecclesiastico, come molti della sua epoca. Ma nel 1115 la svolta: mentre è in viaggio un fulmine lo sfiora, lo tramortisce e lui non ha dubbi: questo è un segnale di Dio, forse ultimo avviso. Ripresi allora gli studi, è ordinato sacerdote e comincia a viaggiare, sempre a piedi nudi. Predica ai cristiani, ma soprattutto ai preti: prima del gregge bisogna raddrizzare i pastori.
Nel 1120 si ferma a Laon, in Francia: ottiene dal vescovo Bartolomeo una valletta incolta e vi si stabilisce con alcuni compagni. E con un progetto: creare una comunità di votati alla parola ed all'esempio. Così nel 1121 nasce un Ordine religioso che, dal nome della valle, Premontrè, si chiama premonstratense. La disciplina è monastica: vita in comune, con lavoro e preghiera, diurna e notturna, ma con più la predicazione esterna. Dunque una comunità legata sì al monachesimo classico, ma anche chiamata all'evangelizzazione "fuori". Norberto anticipa in parte quella che sarà poi la missione di francescani, domenicani e altri ordini mendicanti.
Norberto viene poi nominato arcivescovo di Magdeburgo nel 1126. Nella lotta fra il papa e l'antipapa, drammi abbastanza comuni ai suoi tempi, si schiera con Innocenzo II, difeso da San Bernardo e da questo papa fa incoronare Lotario, il re tedesco che voleva l'incoronazione papale, ma era indeciso fra quale dei due.
Intanto il suo Ordine, alle origini, si occupa della evangelizzazione dei popoli dell'est Europa, dove vi dissodano terre, bonificano paludi (anche in Olanda) e si espandono anche in Terra Santa, dove molti vengono uccisi. Nei secoli XIII e XIV l'ordine si espande, ma con le guerre di religione prima e con la rivoluzione francese poi, esso sembra avere una battuta di arresto. Anzi nel 1834 muore il generale dell'Ordine e non ha successori. Ma nel 1869 si avvia la rinascita, e ora i premonstratensi sono presenti e operanti nella Chiesa.
Una nota ancora sulla canonizzazione del nostro santo. San Norberto muore nella sede arcivescovile di Magdeburgo nel 1134 e verrà proclamato santo da papa Gregorio XIII nel 1582. Infine le spoglie di San Norberto, all'inizio dell'anno 1627, furono deposte nella Chiesa del cenobio dei canonici premonstratensi a Strahov, nella città di Praga. In questa chiesa, poco dopo, in suo onore fu innalzato uno splendido altare.
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